Leoncavallos samlede berømmelse og ry hviler idag på blot én opera, i "Pagliacci" (Bajadser). Det er en af de store gåder i operahistorien, at det aldrig lykkedes for skaberen af et sådant brillant værk at gentage succésen. Leoncavallo skrev flere andre operaer, deriblandt "Chatterton og Zazà", men disse fik en betydelig mere kølig modtagelse. Han var en af de første komponister, som for alvor interesserede sig for pladeindspilninger. I 1907 blev "Bajadser", dirigeret af komponisten selv, den første opera i Italien, som indspilledes i fuld længde.

       VIGTIGE DATA

1857     Fødes i Napoli den 8. marts

1866     Begynder at studere musik ved konservatoriet i Napoli

1876     Studerer musik og litteratur ved universitetet i Bologna

1880     Arbejder som café- og cabaretpianist, mens han kæmper for at blive anerkendt som komponist

1892     Uropførelsen af "Bajadser", den 21. maj i Milano, gør ham straks berømt

1897     Hans "La Bohéme" kan ikke konkurrere med Puccinis populære version

1900     Kortvarig succes for operaen "Zazà", uropført i Milano

1904     Den store tenor Caruso indspiller hans solosang "Mattinata"

1912     Rejser til London for at overvære premieren på operaen "Zingari"

1919     Dør i Bagni di Montecatini, 9. august, 62 år gammel

       PLADS I HISTORIEN

Ruggero Leoncavallo fødtes i Napoli. Med sine store operahuse, som feks det berømte Teatro San Carlo, udgjorde byen et ideelt opvækstmiljø for en musikalsk dreng. Leoncavallo slog sig sammen med en gruppe unge, fremadstræbende komponister, alle ivrige for at føre den italienske opera ind i 1900-tallet. Som en reaktion mod indflydelsen fra Giuseppe Verdi, hvis geni havde været dominerende inden for italiensk opera i størstedelen af 1800-tallet, udviklede den yngre generation en ny stil, "verismen". De afbildede almindelige mennesker i realistiske, af og til elendige situationer. Leoncavallos egen historie var sørgelig. Efter år med kamp og skuffelser blev han berømt fra den ene dag til den anden med "Bajadser", som byggede på en virkelig hændelse. Trods ihærdige anstrengelser kunne han dog aldrig gentage succésen - hans prisværdige version af "La Bohéme" havnede helt i skyggen af Puccinis mesterværk. Men med "Bajadser" skabte Leoncavallo en klassiker og fik en vigtig plads i operahistorien.

       VIGTIGE VÆRKER

1892     Operaen "I pagliacci" (Bajadser)

1893     Operaen "I medici"

1897     Operaen "La Bohéme"

1900     Operaen "Zazà"

1912     Operaen "Zingari" (Zigeunere)

1913     Operaen "Epido re" (Kong Ødipus) (posthum)

MEST BERØMTE VÆRK

Bajadser

Operaens titel hentyder til en lille omrejsende gøglertrup. Leoncavallos opera følger deres kærlighedsaffærer og deres skinsyge, som pludselig smitter af på deres optræden og resulterer i mord. Operaens mest kendte nummer er den bedragne gøgler Canios passionerede arie "Vesti la giubba" (På med klovnedragten/Le, Bajads), hvor han sørger over, at han må op på scenen og spille klovn og fortsætte med at få folk til at le, trods det han ved, at hans hustru bedrager ham og hans hjerte bløder.